Verlaten oliebronnen in de Verenigde Staten zijn een belangrijke bron van methaanuitstoot die het wereldwijde klimaatprobleem flink verergert. Tot voor kort werden deze bronnen opgespoord met ouderwetse methodes, maar dat kan binnenkort veranderen dankzij innovatieve drone-technologie, mede ontwikkeld in samenwerking met Nederlandse ingenieurs.
Natalia Romanzo (Binghamton University) demonstreert gebruik van een moderne magnetometer.
Foto: Binghamton University, State University of New York
De Amerikaanse bodem kent na ruim 170 jaar oliewinning – de allereerste Amerikaanse oliebron ontstond al in Pennsylvania in 1853 – een erfenis die nog steeds nadreunt. Naar schatting liggen er tegenwoordig meer dan 2 miljoen verlaten olie- en gasbronnen verspreid over het land. Ze zijn vaak onzichtbaar, maar vormen een sluimerend risico voor milieu en gezondheid.
Waarom oude oliebronnen zoveel methaan lekken
In de staat New York alleen al zijn er rond de 35.000 oude boorputten. Onderzoekers van de Binghamton University gebruiken sinds kort drones met gevoelige magnetometers, waarmee ze snel magnetische afwijkingen van metalen boorputten kunnen detecteren en hun positie precies in kaart brengen.
Deze technologie maakt het mogelijk om bronnen sneller te identificeren en te monitoren—en daarmee direct maatregelen te nemen. Want uit de verouderde pijpen ontsnapt niet alleen rest-olie, maar vooral grote hoeveelheden methaan. Dit broeikasgas werkt tot wel 80 keer krachtiger dan CO2 op de opwarming van onze planeet.
En het blijft niet bij methaan: volgens experts lekken veel van deze bronnen ook schadelijke stoffen als benzeen, tetrachloormethaan en chloorvorm. Die dragen bij aan een stijgende concentratie troposferische ozon, bekend als luchtvervuiler.
“Wanneer we alle verlaten olie- en gasbronnen in New York kunnen afsluiten, verwijderen we uit de atmosfeer het equivalent van zo’n 750.000 ton CO2 per jaar. Dat staat gelijk aan het schrappen van alle auto’s in Buffalo gedurende een heel jaar,”
aldus Timothy de Smet, hoofd van het geofysisch laboratorium aan Binghamton University.
Overigens steekt New York nog schril af bij Pennsylvania, waar de olie-industrie ooit begon. Daar schat men dat er maar liefst 600.000 verlaten bronnen zijn, volgens lokale milieuorganisaties.
Verouderde kaarten en inefficiënte zoektochten
Opvallend: de staat New York was in 1879 al het tweede in de VS dat wettelijk vastlegde dat oliebronnen na gebruik moesten worden afgesloten. In de praktijk werd die wetgeving echter nauwelijks gehandhaafd, waardoor duizenden oudere bronnen nog steeds open liggen of slecht zijn afgedicht. Pas vanaf de jaren ‘60 kwam er strengere wetgeving.
Drone in actie boven afgelegen terrein in de VS. Foto: Thomas
Het gevolg: medewerkers van instanties als het Department of Environmental Conservation trekken er te voet op uit—met kaart en kompas—om vergeten bronnen op te sporen. Dit handwerk is tijdrovend én vaak gebaseerd op oude kaarten waarop locaties onnauwkeurig (of foutief) zijn aangegeven. Niet zelden staan er bronnen vermeld die nooit zijn aangelegd.
Met de inzet van drones komt hier gelukkig verandering in. Zo’n drone kan in korte tijd veel grotere oppervlakten systematisch afzoeken dan een persoon ooit kan lopen. En dat maakt verschil: tijdens een testvlucht in Cattaraugus County vonden onderzoekers met hun drone-technologie in drie uur tijd liefst 72 verlaten oliebronnen. Ter vergelijking: te voet waren er eerder slechts 11 getraceerd.
Volgens Timothy de Smet kan de efficiëntie van drone-onderzoek nog veel verder worden verbeterd. Maar het huidige resultaat biedt nu al verreweg de meest effectieve manier om oude olie- en gasbronnen te traceren—en een nieuwe kans voor sneller milieubeleid, juist waar toezicht lastig is.
Wat kunt u zelf doen?
- Wees als huiseigenaar in landelijke gebieden alert op oude, onbekende putten (zeker in regio’s als Groningen, Drenthe of Limburg, waar vroeger gas- of olie-exploratie plaatsvond).
- Meld verdachte locaties altijd bij uw gemeente of het bevoegd gezag.
- Steun lokale initiatieven die inzetten op duurzame sanering en herstel van bodem en milieu.
Een Nederlandse kans voor kennis en export
De innovatieve drone-technologie wekt ook in Nederland steeds meer geïnteresseerden, zeker nu sanering van oude gasputten (denk aan Appingedam of Schoonebeek) actueel blijft. Met Nederlandse kennis en ervaring in bodemsanering zou de aanpak uit de VS zeker kunnen inspireren tot eigen projecten.
Het is duidelijk: wat aan de andere kant van de oceaan gebeurt, biedt interessante inzichten voor onze eigen energietransitie en milieubescherming.
